Тысячелетиями Гердараван правил людьми Пламенного престола, пока бессмертный император Йорай'Йоко пребывал в каменном яйце, парящем над Гнездом Феникса. Подданные видели перед собой красного драконорождённого — могущественного правителя, чья власть переживала поколения. Одни догадывались о его природе. Другие знали: за привычным обликом скрывался древнейший красный дракон.
Для вас эта тайна объясняла всё. Его долголетие, могущество и право повелевать казались проявлениями божественности, заключённой в драконьей крови. Вы слушали рассказы о владыке и мечтали хотя бы на шаг приблизиться к существу, которому посвятили свою верность.
Когда Пламенный престол рухнул, среди развалин остались тела погибших драконорождённых. Пока уцелевшие искали родных, оплакивали мёртвых и разбирали завалы, последователи Гердаравана собирали то, что считали священным наследием: кровь, чешую и останки тех, в чьих жилах текла драконья сила.
Вы присоединились к ним.
В тайных убежищах совершались обряды, которым прежде не нашлось бы места даже среди самых суровых служителей империи. Поклонники поглощали плоть погибших, вдыхали истолчённую чешую и пытались заменить собственную кровь драконьей. Молитвы заглушали стоны. Каждое изменение объявляли знаком, каждую смерть — свидетельством того, что не всякая плоть достойна преображения.
Большинство погибало. Другие заболевали, теряли силы и так и не обретали ничего, кроме мучений. Вы пережили обряды, но ваше тело больше не осталось прежним.
Под кожей проступила чешуя. Ногти потемнели и загнулись, зубы изменили форму, в голосе появился низкий рокот. Возможно, у вас выросли неровные рога, вытянулись зрачки или кожа стала непривычно горячей. Преображение не сделало вас подобием величественного владыки. Оно оставило следы, которые приходится скрывать под одеждой, а иногда — боль, с которой приходится просыпаться.
Вы всё равно считаете себя благословлённым.
Там, где окружающие видят изуродованного человека, вы различаете первые черты будущего совершенства. Среди последователей Гердаравана ваши изменения вызывают почтение, зависть или желание повторить пережитые вами обряды. За пределами этих сообществ вам чаще достаются испуганные взгляды и закрытые двери. Особенно тяжело выдерживать взгляд живого драконорождённого, узнавшего, какой ценой вы обрели свою чешую.
Теперь вы странствуете среди остатков империи, собираете вести о Гердараване и ищете тех, кто сохранил ему верность. Вы убеждены: древний красный дракон вернётся. И когда это случится, вы предстанете перед ним, не скрывая ни лица, ни изменённого тела.
Что вы сделаете, если владыка, ради которого вы пожертвовали собственной плотью, не признает в вас ничего достойного?