Вас отправили в Ледяной предел — северную каторгу, откуда редко ждали возвращения. Пламенный престол свозил туда сотни тысяч неугодных: орков, голиафов, аасимаров, эльфов, дварфов и представителей других народов, которым прежняя вера отказывала в благодати. Среди заключённых встречались и люди. Для одних приговором становилось происхождение, для других — убеждение, неповиновение или чужой донос.
Ледяной предел устроили в древнем дварфийском караке. Под его каменными сводами и в окружающих недрах залегали огромные месторождения йокорадия — магической руды, из которой создавали могущественное оружие, доспехи и артефакты. Империя нуждалась в металле. Вы должны были его добывать.
Йокорадий медленно убивал. Даже рыцари, носившие изготовленное из него снаряжение, за несколько лет превращались в изнурённых болезнями, немощных людей. Вы проводили рядом с рудой каждую смену. Её пыль оседала на одежде, въедалась в кожу и оставалась во рту после скудного ужина. Заключённые слабели, покрывались язвами и однажды переставали подниматься с нар. На их место приводили других.
Вы выжили.
Возможно, ваше тело сумело приспособиться к пагубному воздействию руды. Возможно, вас спасли осторожность, чужая помощь или череда случайностей, которой не досталось соседям по бараку. Некоторые выдерживали в шахтах больше пяти лет. Надзиратели видели в этом возможность дольше использовать рабочие руки. Для остальных заключённых такие люди становились доказательством, что следующий год всё-таки можно пережить.
Вы научились замечать треск ненадёжной крепи, беречь огонь и распределять силы до конца смены. Узнали, сколько стоит сухая тряпица, лишняя ложка похлёбки и человек, который не выдаст вас за них. В темноте шахт рядом работали те, кого на поверхности разделяли вера, язык и старые обиды. Под обвалившейся породой всем одинаково требовалась помощь.
Потом конвои перестали приходить. Вместе с ними исчезли провизия, пополнение гарнизона и уверенность надзирателей в том, что за их спинами ещё стоит империя. Пламенный престол пал. Когда охрана исчезла, уцелевшие заключённые начали выбираться из карака и его окрестностей. За открытыми воротами их ждали холод, голод и долгий путь с дальнего севера.
Вы вернулись в мир, где уже звучат призывы восстановить прежний порядок. Кто-то вновь говорит об избранных народах, священной власти и беспрекословном послушании. Вы слишком хорошо знаете, куда ведут эти слова. На ваших руках остались следы работы, которой оплачивалось чужое величие.
Ваша борьба продолжается. Вы ищете товарищей, помогаете уцелевшим и выступаете против старых догматов. На землях павшего Пламенного престола должно появиться новое государство — такое, где происхождение не станет приговором, а несогласие не приведёт в шахту. У вас может не быть ни богатства, ни титула, ни готового ответа на каждый вопрос. Зато вы знаете, чего больше нельзя допустить.
Когда придёт время решать судьбу бывших надзирателей, сможете ли вы построить мир без каторги — даже для них?